影片叙述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁宗族的式微和消失，一个家庭里充溢仇视和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份产业，进行了有你没我的比赛……该片是一部以一个宗族来透视一个民族的澎湃史诗。维斯康提最老练，气势最恢宏的一部著作。导演借用一个漆黑的时代背景，描绘了宗族成员之间的明争暗斗、诡计残杀、虚伪狡猾、争权夺利，并且用很多篇幅描绘纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的对立和残杀。 内容还触及了母子乱伦、杀父等品德悲惨剧。维斯康提将权利和愿望使人道沉沦、消灭和异化的严酷现实，提升到希腊悲惨剧式的高度，并暗喻法西斯试图称霸世界的权欲正是导致其灭绝人道的底子缘由。艺人的扮演极为超卓，特别是博加德的完美扮演令人叫绝。
