1978年变革开放初期，百业待兴。安徽凤阳人因比年灾祸穷困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞讨为生。是年，陈开元（李心敏 饰）调任凤阳县县委书记，他审时度势，顶住革委会高主任等保守势力的政治压力，深入基层大众了解当时各地的现状和疾苦。 小岗村生产队长严家昌私自引导乡民“分田到组”，调集农人的生产积极性。小岗村的做法得到陈开元的支撑和鼓舞，不管病体协助严开辟一条变革自救之路。小岗村十八户乡民冒着违反原则的风险在大包干协议书上按下了手印……。
