在民政局作业的陈小二（陈佩斯 饰）和舅舅（魏宗万 饰）是新旧两代白事作业者。陈小二的红白理事会发起白事新办，呼应法令召唤推广火葬；他舅舅是位老资格的大了，坚决保卫土葬习俗，与此一起向丧家放高利贷从中渔利。陈母（赵丽蓉 饰）年逾古稀，老脑筋一时无法改变。她生怕儿子将自己烧 掉，加上娘家哥哥煽风点火，陈母立逼着小二立下土葬的字据。 生日前夕，小二的姐姐（丁嘉丽 饰）和姐夫（倪大红 饰）送来一口大红棺材祝寿，这让陈母的心思完全了断。风水先生算出陈母须在阴历九月期间躺在棺材里去阎王爷处报名，一起为了查验小二的孝心，陈母和哥哥想出假死的馊主意，由此也引出一连串惹人发笑的荒谬闹剧……。
