二十年代的美国处于经济惨淡时期，失业率居高不下，工人受尽压榨，成为了大机器生产中的一颗螺丝钉。查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）便是一个底层市民，他在一个机器隆隆的厂房里日以继夜地作业，以赚取菲薄的收入。重复深重的作业压得他喘不过气，他把人们的鼻子当成螺丝钉来拧，卷进流水线机器的皮带里，令人苦笑不得。
查理虽然赤贫，但却很仁慈。他在路上搭救了流浪女，和她一同日子，家里褴褛却又温馨。每次身无分文的查理为了找到吃的，都会成心犯事，以便进入监牢。光景一时间有了好转，流浪女成了歌舞红星，但是好景太时间短了。
