1839年，运送黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭受暴风雨，黑奴们趁乱暴乱，将船员砍杀，操控了阿米斯塔德号后企图驶回家园，但是六周后，他们一差二错抵达了美国，幸存下来的44名黑奴被美国军方拘捕，并将面对杀人罪的指控。此刻，西班牙女王向美国总统要求引渡这些归于西班牙的黑奴；两名海军军官也声称黑奴是他们的战利品；另有人拿出了在古巴购买这些黑奴的证明。各方争论之际，废奴会的首领之一、一起也是船公司负责人的乔德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，期望证明这些黑奴来自非洲，从而在废奴观念家喻户晓的大环境下为他们获取自在……。
