本片用一个香港差人从抱负青年变成一代枭雄的进程，反响了香港五六十时代的社会问题。 1949年，热血青年雷洛（刘德华 饰）成为差人。其时，香港差人待遇不高，差人向商户们收取保护费的潜规则蔚成风气，雷洛不愿意和他们同恶相济，遭到搭档们的架空，也开罪了权倾一时的探长颜同（秦沛 饰），面对停职的风险，可是，探长陈统(关海山 饰)暗暗赏识他，对他保护有加。 雷洛和杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞 饰）两情相悦，可是阿霞的爸爸妈妈不愿意女儿跟着他遭受痛苦，百般阻挠。雷洛借酒浇愁，到黑社会的赌场捣乱，被人殴伤，幸亏探长陈统解救，并帮他筹到了五万元的聘礼。 可是，1951年九龙东头村的大火，烧毁了雷洛的美梦。雷洛一家幸运逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞自己也音信全无。 转瞬到了50时代末，雷洛阅历了警队派系排挤，几经浮沉，逐渐习惯了香港警界，收保护费的工作也做得称心如意。他有幸娶...。
